El origen de la raza son los bovinos indígenas de la zona procedentes del tronco castaño, que llegan a España del norte de Europa como otras razas próximas geográficamente. La raza Mantequera, fue creada y mejorada para la producción láctea entre los años 1886 y 1936, en el entorno de la Escuela de Sierra-Pambley de Villablino (León), con la finalidad de elaborar manteca (mantequilla), por la gran riqueza en grasa de su leche.

A principio del siglo XX, sin cadena de frío, en la provincia de León no había mercado para la venta de leche líquida y el envío a los núcleos urbanos era muy largo y costoso, lo que unido la generación de grandes mantequeros formados en la Escuela Sierra-Pambley Mercantil y Agrícola de Villablino, propició el avance de esta población bovina.

Durante la primera etapa del siglo XX, se expande por todas las zonas de la montaña leonesa, se cruza y se mestiza con el resto de variedades provinciales de la raza leonesa (Burón, Berciana y Boñarense) y en el año 1955 pasa de denominarse Mantequera leonesa.